NIÓBIO

O nióbio é um metal dúctil cinza brilhante que assume um tom azulado quando exposto ao ar à temperatura ambiente por períodos prolongados. As propriedades químicas do nióbio são substancialmente semelhantes às do tântalo, que pertence ao mesmo grupo da tabela periódica dos elementos; essa semelhança na reatividade do Nb e do Ta se deve ao fato de suas dimensões serem praticamente idênticas, fenômeno que pode ser explicado pela contração dos lantanídeos.

Mesmo em baixas temperaturas, é processado em atmosfera inerte, pois já a 200°C tende a sofrer oxidação.

O nióbio tem múltiplas aplicações: é um componente de alguns aços inoxidáveis e ligas de metais não ferrosos; muitas dessas ligas são caracterizadas por alta resistência e são usadas na construção de dutos. Outros usos incluem:

uso na indústria nuclear, devido à sua baixa seção transversal com nêutrons térmicos; a produção de eletrodos para soldagem a arco de vários aços especiais; geralmente em liga, devido à sua cor azul também é usado como motivo estético em piercings e joias . Em 2003 foi utilizado na cunhagem da moeda bi metálica de 25 € (prata e nióbio), comemorativa dos 700 anos da cidade de Hall in Tirol, sede da antiga casa da moeda do Tirol e depois do Império Austro-Húngaro. Outros estados estão seguindo o exemplo da Áustria no uso de nióbio em numismática. A Münze Österreich, a casa da moeda austríaca, em 2006 utilizou este metal, em liga com prata, por uma moeda de 25€, comemorativa do sistema de posicionamento europeu;

Em ligas de alta pureza com ferro, níquel e cobalto, é utilizado nos setores aeronáutico e aeroespacial para a construção de peças de motores a jato, peças de foguetes e estruturas resistentes a altas temperaturas. Foi feito amplo uso deste material nas missões do Programa Gemini; o uso como alternativa ao tântalo em capacitores, ainda em estudo; O niobato de lítio, um cristal uniaxial, tem a propriedade eletro-óptica de alterar seu índice de refração em função da voltagem aplicada a ele. Este efeito é explorado para construir moduladores eletro-ópticos para transmissores de sistemas de telecomunicações de fibra óptica de alta capacidade (100 Gbit/s e acima).